乌龟为什么有壳？

王皇珍

　　很多人会说这是“缩头乌龟”最稳妥的自我保护手段。然而一个国际古生物学研究团队最新报告说，乌龟有壳是适应环境的表现，不过不是为了保护，而是为了向地下挖洞。
　　古生物学界认为，最早在2.8亿年前生活在南非的正南龟可能是现代乌龟的祖先。化石的分析和现代乌龟龟壳的生长过程显示，龟壳是从龟的肋骨逐渐增宽后进化而来的。与其他爬行动物相比，正南龟的肋骨变宽，脊柱上的椎骨变长，但肋骨还未完全连在一起形成和当今龟类一样的完整外壳。
　　研究人员在最新一期美国《当代生物学》上报告说，他们在南非卡罗盆地发现了数块正南龟化石，其中一块化石保存完好，有一只正南龟的完整骨骼和“手脚”。
　　研究人员分析这些化石后认为，在距今约2.5亿年前发生了二叠纪至三叠纪灭绝事件，正南龟在这场大规模物种灭绝事件中幸存下来。正南龟可能为了躲避当时南非地区的严酷自然环境而努力向地下挖洞，为了保证前肢的挖掘动作足够有力，正南龟的身体需要一个稳定的支撑，最终导致其肋骨不断增宽、进化为龟壳。
　　美国丹佛自然科学博物馆古生物学家泰勒·莱森解释说，肋骨是一类很“乏味”的骨头，无论是鲸还是蛇，无论是人还是恐龙，肋骨的样子几乎都差不多，但乌龟是个特例。肋骨在动物活动中起到支撑身体及协助肺通气的作用;对四足动物来说，格外增宽的肋骨会让动物的身体更为僵硬、限制动物的迈步距离并干扰它们的呼吸。